หลานของแม่นมมาจากหมู่บ้านในชนบทอันห่างไกล เด็กสาวมีชื่อว่าเหอฮวา ใบหน้าที่ดูราวกับเด็กน้อยมักจะเจือไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่เสมอ เนื่องจากเป็ครั้งแรกที่มาเมืองหลวงจึงรู้สึกไม่คุ้นชินอยู่บ้าง ด้วยเหตุนี้หลังจากที่ได้พบฮูหยินผู้เฒ่าแล้ว จึงเข้าพักอยู่ในเรือนข้าง แม้ว่าฮูหยินผู้เฒ่าจะไม่ค่อยพอใจสาวใช้ผู้นี้มากนัก แต่เมื่อคิดใคร่ครวญดู จึงให้สาวใช้เป็ลูกมือของแม่นมสักหลายวัน อย่างแรก เพื่อให้นางคุ้นชินกับชีวิตในเมืองหลวง อย่างที่สอง เพื่อให้นางคุ้นเคยกับกฎเกณฑ์ในจวน
เหอฮวาเป็คนธรรมดาที่โง่เขลา ไม่ค่อยเข้าใจกฎเกณฑ์ที่อาหญิงของตนพูด แต่นางกลับชอบที่จะอยู่ในจวนโหว อย่างไรเสียทุกสิ่งทุกอย่างของที่นี่ เมื่อเทียบกับกำแพงและหลังคาอันผุพังในชนบทเ่าั้แล้ว สิ่งปลูกสร้างอันยิ่งใหญ่ย่อมเหนือกว่าโดยสิ้นเชิง
เหลยซื่อเดินนำสาวใช้ไปยังเรือนข้าง พอดีกับที่ได้เห็นเหอฮวาวิ่งเล่นอย่างสนุกสนานอยู่ในเรือน
“โอหัง! สาวใช้คนนี้มาจากที่ไหนกัน? เหตุใดจึงกล้าไม่ทำตามกฎของจวนโหวถึงเพียงนี้?” สาวใช้ข้างกายของเหลยซื่อเอ่ยปากทำให้สตรีที่วิ่งอย่างบ้าคลั่งใ
เหอฮวาคิดไม่ถึงว่าเวลานี้จะมีคนมา พลันคิดได้ถึงสิ่งที่อาหญิงกำชับกับนางก่อนหน้านี้ จึงรีบยืนก้มหน้าอยู่ตรงนั้นไม่ขยับเขยื้อน “ข้า...ข้าไม่ได้เจตนา ข้า...”
“ข้าอะไรข้าไม่อะไร? ในเมื่อตอนนี้เ้าอยู่ในจวนโหวแล้ว เช่นนั้นก็เรียกตัวเองว่าบ่าวได้อย่างเดียว! นอกจากนี้ ท่านนี้คือฮูหยินของท่านโหว! ยังไม่รีบคุกเข่าขออภัยฮูหยินอีก?”
เหอฮวาได้ยินจึงรีบคุกเข่าเบื้องหน้าเหลยซื่อเสียงดัง แม้ว่านางจะยังไม่เข้าใจความน่ากลัวของที่นี่ แต่นางรู้ว่ามีหลายคนที่ไม่อาจล่วงเกินได้โดยเด็ดขาด “ฮูหยินโปรดอภัย...ข้า...บ่าวเพิ่งมาใหม่ ยังไม่เคยพบฮูหยิน ฮูหยินได้โปรดให้อภัยข้า! ไม่สิ ให้อภัยบ่าวด้วยเถิด!”
เหลยซื่อไม่กล่าวอะไร แต่กลับมองคนที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้าอย่างละเอียด
ปรากฏว่าสาวใช้คนนี้โง่งมยิ่งกว่าที่นางจินตนาการเสียอีก
ครู่หนึ่งผ่านไป เหลยซื่อเก็บสีหน้าของตน “เ้ารู้หรือไม่ เหตุใดเ้าจึงมาที่จวนโหว?”
“ข้า...บ่าวรู้เ้าค่ะ! บ่าวมาดูแลอนุห้า!” เหอฮวาก้มหน้าแทบติดพื้น
“ในเมื่อเป็คนของอนุห้า เช่นนั้นเหตุใดจึงได้อยู่ที่เรือนข้าง ไม่ไปปรนนิบัติเ้านาย?”
“บ่าวมาในเมืองเป็ครั้งแรก ยัง ยังไม่ค่อยคุ้นเคย ฮูหยินผู้เฒ่าจึงให้บ่าวอยู่เรียนรู้ที่เรือนข้างสักหลายวันแล้วค่อยไปดูแลอนุห้าเ้าค่ะ!”
“เช่นนั้นหรือ? ในเมื่อเป็เช่นนี้ก็ลุกขึ้นเถิด!”
เหอฮวาได้ยินดังนั้น จึงคิดจะยืนขึ้น จากนั้นราวกับคิดอะไรขึ้นมาได้จึงคุกเข่าลงไปอีกครั้ง “บ่าวไม่กล้าเ้าค่ะ ให้บ่าวคุกเข่าพูดกับฮูหยินเถิด!”
“ฮูหยินให้เ้าลุกเ้าก็ลุกเถิด ยังจะคุกเข่าอยู่ทำไม?” สาวใช้ของเหลยซื่อกลอกตามองเหอฮวาที่อยู่บนพื้นอย่างไม่สบอารมณ์ ช่างไม่มีตาเลยจริงๆ
เหอฮวาจึงยืนขึ้นอย่างระมัดระวัง
เหลยซื่อสำรวจสาวใช้ตรงหน้าอย่างละเอียด จากนั้นจึงถอนหายใจอย่างเสียดาย “ได้ยินว่า่นี้เนื่องจากครรภ์อนุห้ามีการเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง จึงทำให้นิสัยแปลกประหลาดอยู่บ้าง เื่นี้อาหญิงของเ้าได้บอกกับเ้าหรือไม่?”
“ไม่...ไม่ได้บอกเ้าค่ะ!” เหอฮวาได้ยินก็ตกตะลึง ไม่เข้าใจความหมายของเหลยซื่อโดยสิ้นเชิง
“ความจริงนี่ก็ไม่สามารถโทษอนุห้าได้ สตรีที่ตั้งครรภ์ส่วนมากก็ไม่ปกติ อ่า...เ้าไม่ต้องกลัวข้าถึงเพียงนี้! ข้าเพียงเดินผ่านมาทางนี้เท่านั้น เห็นว่ามีการเคลื่อนไหวภายในเรือนจึงเข้ามาดูเสียหน่อย”
“ปะ เป็บ่าวไม่เข้าใจกฎเกณฑ์ ทำให้ฮูหยินใแล้ว”
“เ้ามานี่ เงยหน้าให้ฮูหยินอย่างข้ามองดีๆ เสียหน่อย!” น้ำเสียงอ่อนโยนของเหลยซื่อแตกต่างจากปกติเราฟ้ากับเหว
เหอฮวาหวาดกลัวอยู่บ้าง เงยหน้าตามคำของนาง
ใบหน้าของเหลยซื่อปรากฏรอยยิ้มเมตตาเป็อย่างมาก ใช้นิ้วเช็ดฝุ่นบนหน้าเบาๆ “แม้ว่าท่าทางจะแย่ไปบ้าง แต่ก็ได้เปรียบตรงที่ยังอายุน้อย...”
“ฮูหยิน...บ่าวไม่เข้าใจเ้าค่ะ...”
สาวใช้ข้างกายของเหลยซื่อหัวเราะออกมา “เ้าโง่จริงๆ ฮูหยินกำลังช่วยเ้า! นี่เป็วาสนาหลายชาติของเ้าเลยทีเดียว!”
“ปากมาก!” เหลยซื่อกวาดตามองไปยังสาวใช้ปากมากผู้นั้น
สาวใช้รีบปิดปากไม่กล้าพูดอะไรอีก
“ฮูหยินอย่างข้าเป็เ้านายของเรือนหลังแห่งนี้ ยอมต้องคิดให้ท่านโหวมากๆ เสียหน่อย อีกไม่นานท่านโหวจะกลับจวนแล้ว อนุห้าใกล้จะคลอด สุขภาพของฮูหยินอย่างข้าก็ไม่สู้ดีนัก จะให้ท่านโหวอยู่คนเดียวทุกวันหรือ?”
คำพูดนี้ของเหลยซื่อดูเหมือนจะพูดให้สาวใช้ของตนฟัง แต่ความจริงจงใจพูดต่อหน้าเหอฮวา
แม้เหอฮวาจะอายุน้อย แต่ว่าที่ชนบท สตรีที่อายุเท่านางที่แต่งงานออกไปแล้วก็มีไม่น้อย สิ่งที่ควรรู้นางย่อมรู้
นางคิดในใจอีกครั้ง ในเมื่อคนตรงหน้าคือฮูหยินท่านโหว เช่นนั้นคำพูดนี้ของนางไม่ใช่ว่าเป็จริงแล้วหรือ?
พริบตาเดียว ความยินดีในใจของเหอฮวาทะยานถึงขีดสุด แม้ว่าก่อนหน้านี้นางจะไม่กล้าคิดถึงเื่นี้มาก่อน แต่หากว่ามีโอกาสเช่นนี้จริง นางจะปล่อยให้ผ่านไปโง่ๆ หรือ?
“ฮูหยินเ้าคะ บ่าว บ่าวทำได้จริงๆ หรือ?”
“เหตุใดจึงไม่ได้เล่า? เมื่อปีนั้นไม่ใช่ว่าอนุห้าก็มีฐานะยากจนหรอกหรือ? หากไม่ใช่เพราะข้าแนะนำนางให้ท่านโหว นางจะมีเกียรติเช่นวันนี้ได้อย่างไร?” เหลยซื่อกล่าวคำเท็จ คิดว่าสาวใช้ตรงหน้าคงไม่สงสัย
“เช่นนั้น...เช่นนั้น...” จริงดังคาด เหอฮวาไม่สงสัยในคำพูดของเหลยซื่อแม้แต่น้อย
รอยยิ้มบนใบหน้าของเหลยซื่อยิ่งสดใสขึ้น “ภายในโหวแห่งนี้ไม่มีคนใหม่มานานแล้ว วันนี้ท่านโหวทำงานสำเร็จ ควรจะให้จวนโหวมีเื่ยินดีเสียหน่อย ดังนั้นขอเพียงเ้าเชื่อฟัง ข้ารับปากว่าเมื่อท่านโหวกลับจวนมา จะต้องแนะนำเ้าให้ท่านโหวอย่างแน่นอน!”
เหอฮวายากที่จะปิดบังท่าทางตื่นเต้นเอาไว้ได้ “บ่าวขอบพระคุณฮูหยินเ้าค่ะ บ่าวเต็มใจเป็วัวเป็ม้าเพื่อตอบแทนบุญคุณของฮูหยิน”
เหลยซื่อยื่นมือออกไปประคองนางให้ลุกขึ้น “เอาล่ะ เอาล่ะ เหตุใดต้องพูดคำเหล่านี้ด้วย? ตอนนี้เ้าก็ทนลำบากรับใช้อนุห้าไปก่อน อย่าเพิ่งพูดอะไร ดูแลนางคลอดให้ดีๆ ถึงตอนนั้นท่านโหวกลับมา จะต้องประทับใจเ้าเป็แน่!”
“บ่าวเข้าใจแล้วเ้าค่ะ! ฮูหยินโปรดวางใจ บ่าวจะต้องดูแลอนุห้าอย่างสุดความสามารถอย่างแน่นอน จะไม่ทำให้ฮูหยินและท่านโหวต้องผิดหวัง!”
เหลยซื่อลอบด่าอยู่ในใจ เด็กสาวที่มาจากชนบทช่างไร้เดียงสาเสียจริง
หันกายไปแสร้งทำท่าจะเดินจากไป ทันใดนั้นเหมือนคิดอะไรขึ้นมาได้ “เ้าดูข้าสิ อาการป่วยใน่นี้ทำเอาข้าทรมานจนหลงๆ ลืมๆ เ้า...ยังไม่รีบเอาของให้เหอฮวาอีก”
สาวใช้ของเหลยซื่อรีบหยิบถุงไหมเล็กๆ ถุงหนึ่งที่พกติดตัวมาส่งให้นาง
“นี่เป็ยาบำรุงครรภ์ที่ข้านำมาให้อนุห้าโดยเฉพาะ เดิมทีจะนำไปให้ด้วยตนเอง แต่ระยะนี้สุขภาพไม่ดีนัก จึงทำให้เื่นี้ล่าช้า แต่ผลของยานี้อยู่เพียงไม่กี่วัน ไม่ทราบว่า...”
เหอฮวารีบรับถุงไหมมา “ฮูหยินโปรดวางใจ บ่าวจะต้องช่วยฮูหยินมอบให้อนุห้าอย่างแน่นอนเ้าค่ะ!”
“ไม่...เื่นี้เ้าไม่ต้องพูดกับอนุห้าให้ชัดเจน มิฉะนั้นอนุภรรยาคนอื่นๆ ในจวนโหว จะกล่าวว่าฮูหยินอย่างข้าลำเอียงได้! เ้าเพียงนำยาในถุงผสมลงไปในยาสงบครรภ์ของอนุห้าก็พอ ฮูหยินอย่างข้าไม่อยากให้เกิดเื่อะไรในจวนอีก!”
“บ่าวเข้าใจแล้วเ้าค่ะ ฮูหยินช่างเป็ฮูหยินที่ดีที่สุดในใต้หล้า!” เหอฮวากล่าวชมออกมาจากใจ คิดไม่ถึงว่าฮูหยินในจวนโหวจะมีจิตใจงดงามถึงเพียงนี้
อย่างไรก็ตามหลายวันผ่านไป อนุห้าเพิ่งจะดื่มยาบํารุงครรภ์เช่นปกติ คิดจะออกไปเดินคลายความอุดอู้ภายในเรือน คิดไม่ถึงว่าจะเจ็บท้องขึ้นมาจนทนไม่ไหว
ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องทำให้ทุกคนในจวนโหวตกอยู่ในความหวาดกลัว
เมื่อฮูหยินผู้เฒ่าได้ยินข่าวก็รีบตามมาด้วยการประคองของสาวใช้ ท่านหมอในจวนเดินออกมาจากในห้องด้วยสีหน้ากระวนกระวาย
“ท่านหมอ เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดอยู่ดีๆ จึงได้ปวดอย่างรุนแรงเช่นนี้?” ฮูหยินผู้เฒ่าขมวดคิ้วแน่น
สีหน้าของท่านหมอจริงจังเคร่งขรึม “เกรงว่าเด็กในท้องของอนุห้าใกล้จะคลอดออกมาแล้ว!”
“อะไรนะ? นี่...คลอดก่อนกำหนด? เป็ไปได้อย่างไร?” ทันใดนั้นใจของฮูหยินผู้เฒ่าเต้นแรงจนอกกระเพื่อม ดังที่กล่าวกันว่า เจ็ดเดือนคลอดอยู่รอด แปดเดือนคลอดอยู่รอดยาก ครรภ์ของอนุห้าแปดเดือนพอดี! นี่ไม่ใช่ว่าร้ายมากกว่าดีหรอกหรือ?
ฮูหยินผู้เฒ่าคิดถึงตรงนี้ เสียงพลันเจือไปด้วยความสั่นไหว “เช่นนั้นเด็กคนนี้รักษาไว้ได้หรือไม่?”
ท่านโหวยังอยู่ระหว่างการเดินทางกลับเมือง หากตอนนี้อนุห้าและเด็กในท้องของนางเกิดอะไรขึ้น จะเป็เื่ดีไปได้อย่างไร?
“ฮูหยินผู้เฒ่าขอรับ ข้าน้อยไม่กล้ามั่นใจ! ท่านรีบไปเรียกหมอตำแยมาเถิด ตอนนี้ข้าน้อยจะจดเทียบยาให้อนุห้า จะอย่างไรก็ต้องทำให้นางมีกำลังมากพอที่จะคลอดเด็กออกมา!”
“ดี! เร็ว รีบเขียนเทียบยาเร็วเข้า!”
ตอนนี้หมอตำแยก็รีบมาอย่างร้อนรน เมื่อเห็นสถานการณ์ก็ไม่กล้าพูดมากตรงเข้าไปในห้องของอนุห้าทันที
พริบตาเดียว ภายในห้องมีเสียงกรีดร้องดังแว่วออกมา สาวใช้ที่เดินเข้าออกข้างในเปียกชุ่มไปด้วยเืจำนวนมากผิดปกติ อ่างน้ำร้อนจำนวนมากถูกประคองเข้าไป อ่างที่ถูกเปลี่ยนออกมากลับเต็มไปด้วยเืทิ่มแทงสายตา
ถึงแม้ว่าฮูหยินผู้เฒ่าจะเคยผ่านเื่มามากแล้ว แต่ก็อดไม่ได้ที่จะกระวนกระวายใจ
ไม่ทันไร หลังจากได้ยินเสียงกรีดร้องอย่างทุกข์ทรมานของอนุห้า ภายในห้องก็ไม่มีการเคลื่อนไหวอีก...
“แย่แล้ว...ครรภ์ไม่ปกติ!” หมอตำแยพุ่งออกมาด้วยร่างกายที่เต็มไปด้วยเื
“อะไรนะ? ครรภ์ไม่ปกติ? เช่นนั้นตอนนี้จะทำอย่างไร?” ฮูหยินผู้เฒ่าสั่นไปทั้งร่าง ฝีเท้าโอนเอนไม่มั่นคง ยังโชคดีที่มีสาวใช้ข้างกายที่สายตาว่องไวการกระทำรวดเร็วประคองนางอยู่
“อนุห้าสลบไปแล้วเ้าค่ะ! นี่...นี่...” หมอตำแยไม่ใช่ว่าไม่เคยพบกับการคลอดยากเช่นนี้มาก่อน แต่คนข้างในนี้ไม่เหมือนกัน!
ฮูหยินผู้เฒ่าสูดลมหายใจลึก ตอนนี้นางไม่สนใจสิ่งอื่นใด “ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องปกป้องเด็กในท้องของอนุห้าเอาไว้ให้ได้ไม่เช่นนั้นข้าจะให้ท่านโหวลงโทษพวกเ้าทุกคน!”
หมอตำแยใจนใบหน้าขาวซีด รวบรวมความกล้าพุ่งเข้าไปในห้องอีกครั้งหนึ่ง มีอ่างเืถูกประคองออกมาไม่ขาดสาย ทว่ากลับไม่ได้ยินเสียงร้องใดๆ ของอนุห้าแม้แต่น้อย
ฮูหยินผู้เฒ่าที่ยืนรออยู่นอกห้องรู้สึกว่าเื่นี้มีเงื่อนงำ น้ำเสียงอดไม่ได้ที่จะเคร่งขรึมลง “ไปเรียกสาวใช้ทั้งหมดที่ปรนนิบัติอนุห้ามาให้ข้าทั้งหมด”
ไม่นานสาวใช้เจ็ดแปดคนก็คุกเข่าอยู่ภายในเรือน หลังจากสอบสวนแล้ว ทุกคนต่างยืนยันว่าอนุห้ากินแต่ยาที่อวิ๋นซูเหลือเอาไว้ก่อนจะจากไป
ชั่วขณะนั้นฮูหยินผู้เฒ่าไม่มีความคิดใด ต้องทราบว่าอวิ๋นซูไม่มีทางทำร้ายอนุห้าอย่างเด็ดขาด ยานี้นางกินมาโดยตลอด แต่ก็ไม่เคยเกิดเื่เช่นนี้
เหลยซื่อที่อยู่ข้างๆ ปรากฏรอยยิ้มออกมารางๆ ถ้าจะให้ดีก็ทำให้อนุห้ามีหนึ่งศพสองชีวิตไปเลย ตอนนี้เอง พ่อบ้านชราเดินเข้ามาอย่างเร่งรีบ
“ฮูหยินผู้เฒ่าขอรับ คะ...คุณหนูหกกลับมาแล้ว?”
ฮูหยินผู้เฒ่าประหลาดใจ จากนั้นจึงยินดีอย่างยิ่ง “อะไรนะ? อวิ๋นซูกลับมาแล้ว? เช่นนั้นยังไม่รีบพานางมาที่นี่อีก!”
คำนี้เพิ่งจะกล่าวออกไป อวิ๋นซูที่กลับจวนมาคนเดียวและได้ยินข่าวนี้พอดี เดินเข้ามาอย่างรวดเร็วโดยไม่สนใจอะไร ปรากฏตัวท่ามกลางสายตาของผู้คน
“ท่านย่า เกิดเื่อะไรขึ้นเ้าคะ?” ครรภ์ของอนุห้ามีนางคอยดูแลมาตลอด หากยืนหยัดใช้ยาของนาง จะไม่สามารถเกิดเื่เช่นการคลอดก่อนกำหนดออกมาได้
ฮูหยินผู้เฒ่ารีบจับมือของอวิ๋นซู “ก่อนหน้านี้ยังดีๆ อยู่เลย แต่จู่ๆ ...จู่ๆ ก็...”
สายตาของอวิ๋นซูมืดครึ้ม หันกายเดินเข้าไปในห้องอย่างเร่งร้อน เหลยซื่อที่อยู่ข้างๆ แอบกัดฟัน คิดไม่ถึงว่านางจะกลับมาตอนนี้ คงไม่มีอะไรเหนือความคาดหมายหรอกกระมัง?
บนเตียง ราวกับว่าเืของอนุห้าทั้งกายไหลออกมาจนหมด นางขาวซีดไปทั้งร่าง หลับตาอย่างไร้สติ เหล่าหมอตำแยเห็นอวิ๋นซูก็รีบเปิดทางให้นาง
ของระเกะระกะอยู่เต็มพื้น ชีพจรเต้นเบาอ่อนแรง หากยืดเวลาต่อไปจะต้องกลายเป็หนึ่งศพสองชีวิตอย่างแน่นอน อวิ๋นซูรีบตัดสินใจใน่วิกฤต...ผ่าคลอด!
หมอตำแยได้ยินอวิ๋นซูพูดเช่นนี้จึงพากันกรีดร้องอย่างใ!
อย่างไรก็ตามไม่รอให้พวกนางตอบสนองกลับมา อวิ๋นซูก็ได้นำเครื่องมือที่ติดตัวมาออกมาเรียง ใช้ไฟและเหล้าฆ่าเชื้อ จากนั้นจึงหยิบผ้าชุบยาโปะลงไปที่บริเวณจมูกของอนุห้า จากนั้นจึงผ่าท้องของนางโดยตรง การกระทำไม่มีการยืดเยื้อแม้แต่น้อย สายตายิ่งไม่มีความลังเลเลยแม้แต่ครึ่งส่วน
เนื้อคนสีแดง มีอะไรบางอย่างสีเหลืองขาวปะปนไปด้วยเืสดๆ ตกอยู่ในสายตาของผู้คน
หมอตำแยเ่าั้เคยเห็นสถานการณ์เช่นนี้ที่ไหนกัน พากันใจนถอยออกไป
“์...์...เป็อย่างนี้ไปได้อย่างไร?” พวกนางพิงประตูด้วยท่าทางใ ดวงตาทั้งสองสั่นไหวไม่หยุด
“เหตุใดจึงออกมาหมด? ข้างในเกิดอะไรขึ้นหรือ?” ฮูหยินผู้เฒ่าเองก็ร้อนใจแล้ว
“ฮูหยินผู้เฒ่า...วะ...วิธีการทำคลอดของคุณหนูหก พวกเราไม่เคยเห็นมาก่อนเ้าค่ะ!” หมอตำแยไม่อาจสงบใจและร่างกายสั่นสะท้านของตนได้
